Les dejo esta completa reseña de este grupo de mediados de los años 60. Agradezco a mi buen amigo Ladislao Martínez por la reseña. Saludos y disfruten de los temas. Atte.: GZ
Tommy James & The Shondells
Entre finales de los años sesenta y principios de los setenta, la música conocida bajo el nombre vagamente despectivo de "bubblegum" constituía el género de mayor éxito en Estados Unidos. El bubblegum había sido pensado para conquistar a su público a un nivel superficial; no tenía la intención de demostrar la habilidad y el valor de los músicos, o de desarrollar su carrera. Así, sus mayores exponentes eran intercambiables y carentes de una personalidad sobresaliente.
Por este motivo, hoy no dice nada un nombre como Tommy James & The Shondells; sin embargo, en el verano de 1966 su single de debut -en realidad grabado tres años antes, con una banda que ya se había disuelto en el momento de la publicación- conquistó el primer puesto en las listas de éxitos estadounidenses y llegó al número 38 en Gran Bretaña. El título era 'Hanky panky', una versión de The Raindrops, grabada por Tommy James (diecisiete años entonces) con un grupo de compañeros de colegio que se llamaba Shondells y publicado por Snap, una compañía independiente de Michigan. Inicialmente el disco fue un fracaso; pero tres años después, un dlsc-jockey empezó a emitirlo reiteradamente, creando un cierto interés en torno suyo.
Roulette Records de Nueva York adquirió los derechos, lo publicó en todo el territorio nacional y vendió más de un millón de copias. Tommy James, nacido el 29 de abril de 1947 en Daytona, Ohio, con el nombre de Thomas Jackson, fue localizado y contratado con la condición de que debía reunir a The Shondells. Los nuevos miembros del grupo eran Eddie Gray (27 de febrero de 1948) en la guitarra, Mike Vale (17 de julio de 1949) en el bajo, Ronnie Rosman (28 de febrero de 1945) en el piano y Peter Lucia (2 de febrero de 1947) en la batería. Después de 'Hanky panky', The Shondells publican 'Say I am (what I am)', un rhythm and blues simple, que en septiembre de 1966 llega hasta el puesto veintiuno de las listas de éxitos.
Además de llevar al grupo a conseguir el éxito masivo, Roulette aseguró a The Shondells un equipo de autores y productores formado por Bo Gentry y Richie Cordell, que modelaron para la banda un sonido melódico y etéreo, uniendo la despreocupación comercial del puro bubblegum con textos simples y de adolescentes. La fórmula produce una serie de éxitos que llegan a las listas americanas en el bienio 1967-1968: 'It's only love', 'Mirage', 'I like the way', 'Gettin' together', 'Out of the blue', 'Get out now', y el más grande de todos, 'I think we're alone now'. Cada uno de estos títulos sustituía al anterior de las listas de éxitos con puntual regularidad, a pesar de que la popularidad del grupo no hubiera llegado a Gran Bretaña, donde Tommy James representaba el modelo de pop ligero y poco serio que merecía ser ignorado (el público inglés se estaba orientando hacia el más comprometido rhythm and blues). James y su grupo aún estaban entre los más originales e innovadores músicos de la escena del bubblegum.
Alguno de sus éxitos trasciende el género al que pertenece, y aún hoy se escucha como una buena pieza pop. 'Mony Mony', por ejemplo, en 1968, convence también a los ingleses de que The Shondells merecían ser escuchados. Escrita por Gentry & Cordell con James y Bobby Bloom (autor de 'Montego Bay'), era considerablemente más sabroso que los anteriores éxitos del grupo: llegó hasta el tercer puesto en USA y al primero en Gran Bretaña.
Pero los dos siguientes singles, 'Somebody cares' y 'Do something to me', no responden a las expectativas, y The Shondells deciden intentar el camino de la autoproducción, para tener un mayor control en su material. El período 1968-1970 es, desde el punto de vista creativo, el más fértil en la historia del grupo. James se ha vuelto más arriesgado en el plano de la producción y de los arreglos, pero sin perder el gancho comercial.
Las canciones se hicieron más complejas y más maduras y llevan durante un tiempo la firma de James con Vale o Lucia y más tarde con Cordell o Bob King. La nueva fase empieza en 1969 con 'Crimson and clover', una compleja mezcla de sonidos vocales e instrumentales sobre una melodía etérea; concebido como una pieza de cinco minutos y medio de duración en la edición publicada en el álbum, después se reduce para la versión en single y se convierte inmediatamente en el número uno en las listas de los Estados Unidos y el mayor éxito obtenido por The Shondells.
Los siguientes singles muestran un progresivo refinamiento en el sonido y en la producción: en 'Sweet cherry wine', 'Ball of fire', 'Crystal blue persuasion', todos de 1969, James y su grupo dan lo mejor de sí mismos. Por lo que respecta a los álbumes, 'Crimson and clover' fue seguido por 'Cellophane symphony' y 'Travellin'', mientras que 'She' y 'Come to me' prosiguen la serie de éxitos del grupo en singles. James seguramente proyectaba proseguir su actividad en solitario cuando fue sorprendido por una repentina enfermedad; la banda se separa, y The Shondells continúan su actividad bajo el nombre de Hog Heaven, sin conseguir un gran éxito.
De nuevo en activo, James consigue un éxito discreto con 'Draggin' the Line' (llegando al cuarto puesto de las listas de singles en 1971), al que siguen los nada despreciables éxitos de 'Adrienne', 'l'm comin' home' y 'Church street soul revival'. Más tarde, James firmará con Fantasy, dedicándose sin suerte a hacer algunas versiones de Gary Glitter, y después volverá a saborear el placer de estar en las listas de éxitos con un single y un álbum, en 1980, 'Three times in live'.
James se ha convertido en un artista de culto para los propios músicos, que periódicamente graban versiones de sus piezas. Joan Jett, por ejemplo, volvió a llevar al éxito a 'Crimson and clover', mientras que, en 1987, Tiffany llega hasta el puesto número cuarenta y cinco con una versión de 'I think we're alone now'.
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